En él se retrata a dos personas poderosas: Jean de Dinteville, embajador de Francia, y Georges de Selve, obispo. Apoyados en un mueble lleno de objetos, éstos representan el poder, conocimiento y riqueza de la que gozaban estos personajes.
La obra está cargada de mensajes simbólicos pero quizás el mas interesante sea el que está a sus pies, frente a ellos. Es un objeto inentendible a primera vista que durante mucho tiempo intrigó a los estudiosos de la obra.Se trata de una "anamorfosis", es decir, una imagen distorsionada que solo puede verse correctamente desde cierto ángulo (también en el reflejo de una cuchara, como se cree que el autor la pintó). Se trata de un hábito frecuente en la obras del renacimiento.
Es una calavera, que simboliza la mortalidad.
El artista nos esta diciendo de este modo que no importa cuanto poder y riqueza se acumule, seguimos siendo mortales.
La frase usada para ésto en la Antigua Roma era "Memento mori" (recuerda que morirás), en el sentido de que debe recordarse nuestra mortalidad.
Un siervo se encargaba de decir ésto cuando un general desfilaba victorioso por las calles de Roma, para evitar la soberbia.
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